Los investigadores cultivaron la planta Arabidopsis thaliana, en muestras de suelo de la Luna traídos por astronautas de la Apolo.
¿Qué necesitas para hacer crecer tu jardín? Además de mucho sol alternando con suaves chubascos de lluvia, y abejas y mariposas ocupadas para polinizar las plantas, necesita un suelo bueno y rico para proporcionar minerales esenciales. Pero imagina que no tienes un suelo fértil, ni aguaceros, ni abejas ni mariposas. Y la luz del sol era demasiado fuerte y directa o estaba ausente, lo que provocó temperaturas bajo cero.
¿Podrían las plantas crecer en un entorno así y, de ser así, cuáles? Esta es la pregunta que los colonos en la Luna (y Marte) tendrían que abordar si (o cuando) la exploración humana de nuestros vecinos planetarios continúa. Ahora, un nuevo estudio, publicado en Communications Biology, ha comenzado a dar respuestas.
Los investigadores detrás del estudio cultivaron la planta de rápido crecimiento Arabidopsis thaliana en muestras de regolito (suelo) lunar traídos de tres lugares diferentes de la Luna por los astronautas del Apolo.
Sin embargo, esta no es la primera vez que se intenta cultivar plantas en el regolito lunar, pero es la primera vez que se demuestra por qué no prosperan.
El regolito lunar es muy diferente de los suelos terrestres. Para empezar, no contiene materia orgánica (gusanos, bacterias, materia vegetal en descomposición) que es característica del suelo de la Tierra. Tampoco tiene un contenido de agua inherente.
Pero está compuesto de los mismos minerales que los suelos terrestres, por lo que suponiendo que la falta de agua, luz solar y aire se alivie cultivando plantas dentro de un hábitat lunar, entonces el regolito podría tener el potencial para cultivar plantas.
La investigación mostró que este es de hecho el caso. Las semillas de A. thaliana germinaron al mismo ritmo en el material Apollo que en el suelo terrestre. Pero mientras que las plantas en el suelo terrestre desarrollaron raíces y echaron hojas, las plántulas de Apolo se atrofiaron y tuvieron un crecimiento deficiente de las raíces.
El objetivo principal de la investigación fue examinar las plantas a nivel genético. Esto permitió a los científicos reconocer qué factores ambientales específicos provocaban las respuestas genéticas más fuertes al estrés. Descubrieron que la mayor parte de la reacción de estrés en todas las plántulas de Apolo provino de sales, metales y oxígeno que es altamente reactivo (los dos últimos no son comunes en el suelo terrestre) en las muestras lunares.
Las tres muestras de Apolo se vieron afectadas en diferentes grados, siendo las muestras de Apolo 11 las que crecieron más lentamente. Dado que la composición química y mineralógica de los tres suelos de Apolo era bastante similar entre sí y con la muestra terrestre, los investigadores sospecharon que los nutrientes no eran la única fuerza en juego.
